Come decide un defibrillatore se erogare o no una scarica

Il termine defibrillatore automatico esterno indica un apparecchio capace di porre da solo la diagnosi a partire dall'attività elettrica del cuore, senza intervento medico esterno. Una volta che gli elettrodi sono attaccati sul torace nudo della vittima, l'apparecchio chiede di interrompere il massaggio cardiaco per un'analisi silenziosa, generalmente inferiore a dieci secondi. Questo passaggio non dipende da alcun gesto del soccorritore: l'apparecchio calcola da solo se serve una scarica.

Questo funzionamento rassicura le persone che non hanno mai seguito un corso di primo soccorso. L'apparecchio guida ogni fase con messaggi vocali, dal posizionamento degli elettrodi fino alla pressione del pulsante su un modello semiautomatico, oppure fino alla scarica erogata da solo su un modello completamente automatico. Il soccorritore resta responsabile del massaggio cardiaco e dell'allarme ai soccorsi, ma mai della diagnosi in sé. Questa suddivisione dei ruoli spiega perché un defibrillatore può essere installato nel corridoio di un municipio, in una palestra o nella hall di un'azienda senza che sia presente in modo permanente un professionista sanitario.

Gli elettrodi non si limitano a trasmettere la scarica: captano anche il segnale elettrico prodotto dal cuore a ogni battito, in modo simile a un elettrocardiogramma semplificato. Il defibrillatore traduce questo segnale in una curva che confronta con famiglie di ritmi conosciuti, classificate secondo la loro forma, la loro ampiezza e la loro regolarità.

Questo confronto si basa su algoritmi validati che equipaggiano tutti gli apparecchi venduti in Europa, indipendentemente dalla marca. Il risultato non dipende quindi da una valutazione umana sul posto: la macchina applica la stessa griglia di lettura a ogni vittima, il che limita fortemente il rischio di errore diagnostico. Questi algoritmi vengono testati prima della commercializzazione di ogni modello e non vengono mai modificati sul posto, né dal produttore né dal gestore del sito in cui l'apparecchio è installato.

Due famiglie di ritmi cardiaci giustificano una scarica: la fibrillazione ventricolare, in cui il cuore trema in modo disordinato senza pompare sangue, e la tachicardia ventricolare senza polso, un'accelerazione del cuore che non permette più al sangue di circolare efficacemente. In entrambi i casi, una scarica elettrica può interrompere questo caos e permettere al cuore di riprendere un ritmo normale.

Al contrario, un'asistolia, cioè un'assenza totale di attività elettrica, o un'attività elettrica senza polso efficace non rispondono a una scarica. Il massaggio cardiaco resta allora l'unico gesto utile, in attesa che il ritmo evolva verso una forma defibrillabile o che arrivino i soccorsi con un trattamento farmacologico.

Il defibrillatore applica un margine di sicurezza volutamente rigoroso. Se il segnale rilevato non corrisponde chiaramente a un ritmo defibrillabile, l'apparecchio annuncia che nessuna scarica è consigliata e invita a riprendere il massaggio cardiaco. Questa prudenza evita che una scarica venga erogata per errore a un cuore che funziona ancora normalmente.

Un movimento della vittima, un trasporto in corso o un elettrodo mal attaccato possono disturbare temporaneamente la lettura. In questo caso, l'apparecchio chiede di non toccare la vittima per qualche secondo e avvia una nuova analisi invece di erogare una scarica su un segnale incerto. Questa regola di prudenza prevale sempre sulla rapidità della decisione, anche quando i presenti si impazientiscono nell'attesa dei soccorsi.

Durante l'analisi bisogna interrompere ogni contatto con la vittima, compreso il massaggio cardiaco, per non disturbare la lettura del segnale. L'apparecchio lo ricorda sempre con un messaggio vocale, e alcuni modelli rifiutano persino di proseguire finché viene rilevato un movimento sugli elettrodi.

Se una scarica è consigliata, il soccorritore deve assicurarsi che nessuno tocchi la vittima prima di attivarla, o prima che venga erogata da sola su un modello completamente automatico. In ogni caso, il massaggio cardiaco riprende subito dopo, senza attendere alcun segno di risveglio, fino alla successiva analisi programmata dall'apparecchio o all'arrivo dei soccorsi. Questa alternanza tra compressioni e analisi si ripete tante volte quanto necessario, senza alcun limite fissato in anticipo dall'apparecchio.