Massage cardiaque : la technique qui sauve une vie

Quand un cœur s'arrête, le sang cesse de circuler et le cerveau commence à manquer d'oxygène en quelques minutes à peine. Les compressions thoraciques ne remplacent pas le cœur, mais elles maintiennent un débit sanguin suffisant pour retarder les lésions cérébrales. C'est ce délai gagné, minute après minute, qui permet aux secours ou à un défibrillateur automatisé externe d'intervenir avec de meilleures chances de succès. Un témoin qui masse en attendant les secours ne remplace pas une équipe médicale, mais il joue un rôle que personne d'autre ne peut jouer à sa place à cet instant précis.

Avant de débuter le massage, il faut s'assurer que la situation le justifie. Une personne en arrêt cardiaque ne répond pas quand on lui parle ou qu'on la stimule, et elle ne respire pas normalement, ou plus du tout. Des mouvements respiratoires irréguliers et bruyants dans les premières secondes ne doivent pas retarder l'action, ce signe trompeur accompagne souvent le début de l'arrêt. Le réflexe à avoir est simple. Alerter les secours immédiatement, faire chercher un défibrillateur si l'endroit en dispose, puis commencer les compressions sans attendre une confirmation médicale qui ne viendra pas à temps.

La victime doit être allongée sur le dos, sur une surface dure. Le sauveteur place le talon d'une main au centre de la poitrine, sur la partie basse du sternum, et pose l'autre main par-dessus en croisant les doigts. Les bras restent tendus, les épaules directement au-dessus des mains, pour utiliser le poids du corps plutôt que la seule force des bras.

L'appui doit être franc et régulier, avec un relâchement complet entre deux compressions pour laisser la cage thoracique reprendre sa forme. Un massage trop timide, par crainte de blesser la victime, perd une grande partie de son efficacité. Les fractures de côtes restent possibles mais elles se soignent, contrairement aux lésions cérébrales que retarde un massage insuffisant. Le rythme doit rester soutenu et constant, sans pause inutile, du début jusqu'à la prise en charge par les secours ou jusqu'à l'épuisement du sauveteur.

Certaines habitudes limitent l'effet du massage sans que le sauveteur s'en rende compte. Interrompre les compressions trop souvent pour vérifier la respiration ou le pouls fait retomber la pression artérielle à chaque arrêt. Appuyer trop mollement, mal positionner les mains ou laisser le buste s'affaisser en fin d'effort réduit aussi la quantité de sang propulsée à chaque compression. La fatigue s'installe vite, souvent avant que le sauveteur ne la perçoive, ce qui explique pourquoi il vaut mieux alterner avec une autre personne toutes les deux minutes environ lorsque c'est possible, sans interrompre le geste plus que le temps du changement.

Le massage cardiaque et le défibrillateur automatisé externe se complètent, ils ne s'excluent pas. Dès que l'appareil arrive, il faut l'allumer et suivre les instructions vocales tout en poursuivant les compressions, qui ne s'arrêtent que le temps de coller les électrodes et de laisser l'appareil analyser le rythme cardiaque. Si un choc est recommandé, l'appareil le signale clairement et personne ne doit toucher la victime pendant l'analyse ou la délivrance du choc. Les compressions reprennent aussitôt après, sur les indications de l'appareil, jusqu'à l'arrivée des secours professionnels qui prennent le relais.

La technique se module selon la victime. Chez un enfant, une seule main suffit souvent pour comprimer le thorax avec la bonne profondeur, selon sa corpulence. Chez un nourrisson, deux doigts posés au centre de la poitrine remplacent la paume de la main. Chez une femme enceinte, le massage se pratique de la même façon, en plaçant si possible la victime légèrement inclinée sur le côté gauche lorsque plusieurs sauveteurs sont présents, pour limiter la compression des vaisseaux abdominaux. Dans tous les cas, le principe reste identique, comprimer fort et vite, sans attendre une situation idéale qui n'arrivera pas.