Arrêt cardiaque chez la femme : des signes trop souvent méconnus

L'image classique de l'arrêt cardiaque associe une douleur brutale au centre de la poitrine, un serrement violent qui plie la victime en deux. Chez de nombreuses femmes, l'épisode se manifeste différemment : une gêne diffuse dans le dos, entre les omoplates, une douleur à la mâchoire ou au bras gauche, un essoufflement soudain sans douleur marquée, des nausées ou une fatigue intense apparue en quelques minutes.

Ces signes, moins spectaculaires qu'une douleur thoracique classique, sont fréquemment mis sur le compte du stress, d'une indigestion ou d'une crise d'angoisse, y compris par les femmes elles-mêmes. Le temps perdu à hésiter avant d'appeler les secours réduit directement les chances de survie, puisque chaque minute sans défibrillation abaisse ces chances d'environ 10 %.

Plusieurs facteurs se combinent. Les symptômes atypiques ne correspondent pas toujours à l'image collective de l'infarctus, ce qui retarde la prise de conscience de la victime comme de son entourage. Une gêne diffuse est plus facilement mise sur le compte de la fatigue ou du stress qu'une douleur intense au centre de la poitrine, et ce doute fait perdre un temps précieux avant l'appel des secours.

Ce retard se traduit concrètement par un délai plus long avant l'alerte des secours et la mise en œuvre des gestes qui sauvent. Or dans l'arrêt cardiaque, la rapidité prime sur tout le reste : masser tôt et défibriller tôt change directement l'issue, quel que soit le sexe de la victime.

Face à une personne inconsciente qui ne respire pas normalement, la conduite à tenir est identique pour un homme et pour une femme : appeler le 15 ou le 18, commencer le massage cardiaque immédiatement et demander le défibrillateur le plus proche. Aucune adaptation du massage ni de la fréquence des compressions n'est nécessaire selon le sexe de la victime.

La seule hésitation qui subsiste parfois concerne la pose des électrodes sur une poitrine féminine. Il faut pourtant dénuder le torse sans attendre, retirer un soutien-gorge à armatures s'il gêne le contact des électrodes, et sécher rapidement la peau si besoin. Cette étape ne doit jamais être retardée par pudeur : l'appareil ne peut analyser le rythme cardiaque et décider d'un choc que si les électrodes sont correctement posées à même la peau.

Un défibrillateur automatisé externe mesure l'activité électrique du cœur dès que les électrodes sont posées et détermine seul si un choc est nécessaire. Il ne délivre jamais de choc à une personne dont le cœur bat normalement, ce qui rend son utilisation sans danger même par un témoin non formé, sur une femme comme sur un homme, un adolescent ou une personne âgée.

Les modèles utilisés dans les établissements recevant du public sont accompagnés d'électrodes adultes et, souvent, d'un jeu d'électrodes pédiatriques pour les enfants. Aucune distinction de matériel n'existe en revanche selon le sexe : les mêmes électrodes et le même appareil conviennent à toutes les victimes adultes.

En entreprise, en collectivité ou dans une association, la sensibilisation aux gestes qui sauvent gagne à mentionner explicitement ces symptômes moins connus : gêne dans le dos ou la mâchoire, essoufflement brutal, fatigue intense inexpliquée. Nommer ces signes pendant une formation aide les salariés et le public à réagir plus vite, sans attendre une douleur thoracique caractéristique qui ne se manifeste pas toujours.

Cette sensibilisation complète l'installation d'un défibrillateur accessible et signalé : un appareil bien positionné ne sert à rien si personne n'ose l'utiliser à temps, faute d'avoir reconnu les signes qui précèdent l'arrêt cardiaque.