Cómo decide un desfibrilador si debe descargar o no

El término desfibrilador externo automático designa un aparato capaz de establecer por sí mismo el diagnóstico a partir de la actividad eléctrica del corazón, sin intervención médica externa. En cuanto los electrodos quedan pegados sobre el pecho desnudo de la víctima, el aparato pide interrumpir el masaje cardiaco durante un análisis silencioso, generalmente inferior a diez segundos. Este paso no depende de ninguna acción del socorrista: el aparato calcula solo si hace falta una descarga.

Este funcionamiento tranquiliza a las personas que nunca han recibido formación en primeros auxilios. El aparato guía cada paso por voz, desde la colocación de los electrodos hasta pulsar el botón en un modelo semiautomático, o hasta la descarga administrada por sí solo en un modelo totalmente automático. El socorrista sigue siendo responsable del masaje cardiaco y de avisar a los servicios de emergencia, pero nunca del diagnóstico en sí. Este reparto de funciones explica por qué un desfibrilador puede instalarse en el pasillo de un ayuntamiento, un gimnasio o el vestíbulo de una empresa sin que haya un profesional sanitario presente de forma permanente.

Los electrodos no se limitan a transmitir la descarga: también captan la señal eléctrica que produce el corazón con cada latido, de forma parecida a un electrocardiograma simplificado. El desfibrilador convierte esa señal en una curva que compara con familias de ritmos conocidos, clasificadas según su forma, su amplitud y su regularidad.

Esta comparación se apoya en algoritmos validados que equipan todos los aparatos vendidos en Europa, sea cual sea la marca. El resultado no depende, por tanto, de una apreciación humana sobre el terreno: la máquina aplica la misma pauta de lectura a cada víctima, lo que limita fuertemente el riesgo de error de diagnóstico. Estos algoritmos se prueban antes de la comercialización de cada modelo y nunca se ajustan sobre el terreno, ni por el fabricante ni por el explotador del lugar donde está instalado el aparato.

Dos familias de ritmos cardiacos justifican una descarga: la fibrilación ventricular, en la que el corazón tiembla de forma desordenada sin bombear sangre, y la taquicardia ventricular sin pulso, un desboque del corazón que ya no permite que la sangre circule con eficacia. En ambos casos, una descarga eléctrica puede interrumpir ese caos y permitir que el corazón recupere un ritmo normal.

Por el contrario, una asistolia, es decir, una ausencia total de actividad eléctrica, o una actividad eléctrica sin pulso eficaz no responden a una descarga. El masaje cardiaco sigue siendo entonces el único gesto útil, a la espera de que el ritmo evolucione hacia una forma desfibrilable o de que lleguen los servicios de emergencia con un tratamiento farmacológico.

El desfibrilador aplica un margen de seguridad deliberadamente estricto. Si la señal captada no corresponde claramente a un ritmo desfibrilable, el aparato anuncia que no se aconseja ninguna descarga e invita a reanudar el masaje cardiaco. Esta prudencia evita que se administre una descarga por error a un corazón que sigue funcionando con normalidad.

Un movimiento de la víctima, un traslado en curso o un electrodo mal pegado pueden alterar temporalmente la lectura. En ese caso, el aparato pide no tocar a la víctima durante unos segundos y relanza un análisis en lugar de descargar sobre una señal incierta. Esta regla de prudencia siempre prevalece sobre la rapidez de la decisión, incluso cuando las personas presentes se impacientan esperando la llegada de los servicios de emergencia.

Durante el análisis, hay que interrumpir todo contacto con la víctima, incluido el masaje cardiaco, para no perturbar la lectura de la señal. El aparato lo recuerda siempre por voz, y algunos modelos incluso se niegan a continuar mientras detectan movimiento en los electrodos.

Si se aconseja una descarga, el socorrista debe asegurarse de que nadie toca a la víctima antes de administrarla, o antes de que se produzca por sí sola en un modelo totalmente automático. En cualquier caso, el masaje cardiaco se reanuda enseguida después, sin esperar ninguna señal de despertar, hasta el siguiente análisis programado por el aparato o la llegada de los servicios de emergencia. Esta alternancia entre compresiones y análisis se repite tantas veces como sea necesario, sin ningún límite fijado de antemano por el aparato.