Paro cardiaco en el niño: los gestos que salvan

En el adulto, el paro cardiaco tiene su origen la mayoría de las veces en el propio corazón, a raíz de una enfermedad cardiovascular. En el niño, y aún más en el bebé, el escenario suele ser el inverso. El corazón se detiene la mayoría de las veces como reacción a una falta prolongada de oxígeno, provocada por una obstrucción de las vías respiratorias, un ahogamiento, una inhalación de humo o una dificultad respiratoria grave. Un paro cardiaco de origen puramente cardiaco sigue siendo raro antes de la adolescencia, salvo cuando ya existe una enfermedad cardiaca conocida o durante un esfuerzo físico intenso en un joven deportista.

Esta diferencia de mecanismo tiene una consecuencia práctica importante. Liberar las vías respiratorias y ventilar al niño cuenta a menudo tanto como comprimir el tórax, mientras que en el adulto las compresiones priman desde el primer minuto. Un niño que se atraganta, se ahoga o inhala un objeto debe tratarse primero como una urgencia respiratoria, antes de pasar, si la situación se agrava, a las maniobras completas de reanimación cardiaca.

El primer paso consiste en comprobar si el niño responde. En un bebé se estimula suavemente la planta del pie o se le llama mientras se le toca, en un niño más grande se le habla mientras se le sacude ligeramente por los hombros. La ausencia total de reacción junto con una respiración anormal indica un paro cardiorrespiratorio. Movimientos respiratorios irregulares, ruidosos o muy espaciados en los primeros segundos no deben confundirse con una respiración eficaz, suelen acompañar el inicio mismo del paro y no deben retrasar la alerta.

En el bebé, un color de piel inusual, una flacidez llamativa del cuerpo y la ausencia de llanto o de movimientos espontáneos son señales que deben tomarse en serio. Ante la duda, es mejor alertar a los servicios de emergencia y comenzar la reanimación que esperar una confirmación que no llegará a tiempo. Un gesto de primeros auxilios realizado de buena fe no compromete la responsabilidad de quien socorre.

Cuando un niño o un bebé no responde y no respira con normalidad, la alerta debe darse de inmediato, llamando a los servicios de emergencia y activando el altavoz del teléfono para seguir sus instrucciones mientras se actúa. Si hay otra persona presente, esta va a buscar un desfibrilador mientras la primera comienza la reanimación.

La reanimación combina ventilación y compresiones torácicas, con un gesto adaptado al tamaño del niño: una sola mano en un niño, dos dedos o ambas manos rodeando el tórax en un bebé. El ritmo se mantiene sostenido, sin interrupciones prolongadas, hasta la llegada de los servicios de emergencia o de un desfibrilador. Los reguladores telefónicos guían a una persona que nunca ha practicado estos gestos, lo que permite actuar con eficacia incluso sin formación previa.

Contrariamente a una idea muy extendida, la edad del niño no impide el uso de un desfibrilador externo automático. El aparato guía al socorrista con instrucciones de voz de principio a fin y analiza él mismo el ritmo cardiaco antes de proponer una descarga, nunca administra una descarga innecesaria. La única adaptación afecta a los electrodos, cuyo tamaño y energía entregada varían según la corpulencia del niño.

Cuando existen, los electrodos pediátricos reducen la energía de la descarga y se colocan de forma distinta en un tórax pequeño. Muchas guarderías, escuelas y asociaciones no disponen de ellos, ya que no existe una obligación general de incluirlos en el kit del desfibrilador. En su ausencia, deben usarse sin dudar los electrodos de adulto en lugar de renunciar a la descarga, una víctima en paro cardiaco tiene mucho más que perder por no ser desfibrilada que por recibir una descarga pensada para un adulto.

Las guarderías, escuelas, centros de ocio y clubes que reciben niños se benefician de formar a su personal en los gestos que salvan adaptados a esta edad, más allá de las formaciones generales de primeros auxilios. Una sensibilización breve, centrada en reconocer los signos y saber actuar ante un bebé o un niño pequeño, refuerza la capacidad de reacción de todo un equipo frente a una situación rara pero siempre temida.

Padres y abuelos pueden seguir las mismas iniciaciones, ofrecidas por asociaciones autorizadas de protección civil. No sustituyen una llamada inmediata a los servicios de emergencia, pero dan la confianza necesaria para actuar sin demora el día en que estos gestos resulten necesarios, lo que sigue siendo, estadísticamente, la situación más rara a la que un padre puede enfrentarse.